Рыбы распространены повсеместно, они населяют пресные и морские водоемы. Класс рыб объединяет около 20 тыс. видов. Однако многие виды рыб постепенно исчезают. Работы по выявлению редких и исчезающих рыб были начаты американскими исследователями в начале 60-х годов. В 1964 году при образовавшемся Международном союзе охраны природы и природных ресурсов (МСОП) был создан специальный комитет в составе 11 человек, в задачи которого входило изучить состояние пресноводных (и частично проходных) рыб во всем мире. Сохранение редких видов рыб является очень актуальной задачей, иначе будущим поколениям будут недоступны многие интереснейшие наблюдения за такими привлекательными представителями животного мира, как рыбы.

Наблюдения за поведением рыб ведутся учеными во всех странах многие годы. Наблюдения проводятся как в естественных условиях, так и в специально оборудованных аквариумах. Учеными рассматриваются общие вопросы инстинктивного поведения, в частности особенностей их размножения, способов узнавания молоди родителями и родителей молодью, а также закономерностей образования групп.

1. Территория и приверженность к определенному месту

Территория у рыб делится на участок, в котором происходит размножение (рыбы защищают его очень активно), и более обширную территорию, в пределах которой они обычно плавают (при ее защите они проявляют меньшую агрессивность). Границы этой территории, как правило, очень четкие и запоминаются в основном с помощью зрительных ориентиров, хотя рыбы с плохим зрением, вероятно, пользуются для запоминания другими средствами; так. Protopterus, живущий в вырытых в иле норах, отыскивает их, по-видимому, при помощи осязания, а описанная Лисмапом «электрическая» рыба Gymnarchus ориентируется, вероятно, по изменениям проводимости воды. Она воспринимает их с помощью специальных рецепторов.

Приверженность рыб к определенным местам хорошо известна рыболовам. Ее подтвердили и исследования морских подводных лабораторий. Например, при наблюдении за коралловым рифом выяснилось, что в его расселинах каждую ночь укрываются одни и те же рыбы. Точность представления рыб о месте обитания хорошо иллюстрируется поведением бычков Bathygobius. Эта рыба обитает в лужах, оставляемых отливом; она может перебираться из одной в другую, прыгая по влажным камням, но потом непременно возвращается в свою. Точный механизм такого поведения неизвестен, но можно предполагать, что, плавая во время прилива, рыбы прекрасно запоминают окрестности.

Особый случай - способность рыб возвращаться «домой», при этом они могут покрывать огромные расстояния (например, лососи). Сейчас установлено, что лососи, которые вылупляются из икринок в пресной воде, а затем уходят в море, к моменту нереста снова поднимаются в верховья рек, причем находят ту самую речку, в которой родились. В 1940 году Шаповалов установил, что если перенести икру Saimogardneri из одной реки в другую, то рыбы будут возвращаться не в ту реку, где икра была выметана, а в ту, куда ее потом перенесли. Говоря точнее, 95% рыб вернулись в реку, где они появились на свет, и только 5% были найдены в речке, устье которой расположено дальше на 5-6 км.

Лососи уплывают в море настолько далеко, что всякая возможность случайного возвращения полностью исключается. Когда приходит время возвращаться в реки, лососи в течение многих недель передвигаются в море с огромной скоростью, проходя в день до 100 км. На основании данных Бремера (1961) создается впечатление, что, по крайней мере, некоторые виды рыб, подобно птицам, ориентируются по солнцу. Неизвестно, как обстоит дело у лососевых, но, по-видимому, у них солнце играет при ориентации лишь вспомогательную роль. В самом деле, рыбы, впервые покидающие реку, лениво плывут вдоль берегов, тогда как взрослые поднимаются к истокам посередине реки на большой глубине. Часто путь молодых и взрослых лососей бывает разделен расстоянием, превышающим радиус обзора. К тому же рыбы довольно близоруки и не могут с большого расстояния видеть особенности берега.

Хаслер показал, что рыбы узнают реки по физико-химическим особенностям воды. Прежде всего он обнаружил, что рыбы предпочитают запах воды из родной реки. Впрочем, имеют значение также величина рН, растворенные газы, температура, турбулентность потоков, а может быть, шум водопадов и порогов (например, для Semotillus).

Все эти предположения совершенно не объясняют того, как лососи ориентируются в море, где они выбирают кратчайшие прямые пути. Возможно, какую-то роль играет здесь эхолокация, с помощью которой можно определять глубину. Опыты, проведенные в лаборатории, показали, что у лососей, в поиске выхода из лабиринта существенную роль играет латентное обучение (Торп). Характерное для многих рыб улучшение результатов при групповом обучении (см. ниже) может быть также очень важно для лососей — животных стадных. Впрочем, все эти сведения нисколько не помогают объяснить необыкновенное поведение этих рыб.