Родоначальником классической школы мировая эконо­мическая мысль единодушно признает английского эконо­миста В. Петти. Перу этого «смелого мыслителя» принадлежат такие работы, как «Трактат о налогах и сборах» (1662), «Слово мудрым» (1664), «Политическая анатомия Ирлан­дии» (1672), «Политическая арифметика» (1676) и «Разное о деньгах» (1682).

Вильям Петти – пионер трудовой теории стоимости – сын мелкого ремесленника. В двадцать лет он поступил юнгой на коробль и некоторое время служил во флоте. Собрав немного средств, Петти в 1643 г. в самый разгар гражданской войны поехал в Нидерланды, где стал изучать медицину. Продолжил свои занятия медициной и анатомией во Франции в Париже.

В Париже Петти близко сошелся с философом Гоббсом, проживавшим там в качестве эмигранта. Эта дружба имела большое влияние на выработку мировоззрения и научной методологии Петти. Помимо медицина и анатомии он изучал математику, которая научила его «рассуждать лишь в терминах чисел, веса и мер», и ряд других наук. Он успешно занимался также музыкой. Разносторонность знаний и талантов препятствовало ему в выборе определенного вида деятельности. Притом его тянуло не только в «храм науки», но и в «храм Мамоны» - жажда богатства соперничала с жаждой знаний.

Петти намеревался стать изобретателем, изобрел копировальную машину, получил патент на нее; вел врачебную практику; читал лекции по медицине при Оксфордском университете, имея звание профессора; был политиком и экономистом, получил звание пэра Англии.