Регулирование гражданских отношений предпола­гает участие гражданина в правоотношениях. Возможны, однако, ситуации, когда длительное время никаких сведений о гражданине в месте его посто­янного жительства нет. Предпринимаемые попытки его разыскать оказыва­ются безрезультатными. Возникает неопределенность в субъекте граждан­ских правоотношений. С одной стороны, он достаточно конкретно обозна­чен, с другой, его невозможно обнаружить. Чтобы избежать подобной неоп­ределенности, во всех отношениях нежелательной, законом предусмотрены специальные правила, которые в совокупности образуют институт безвест­ного отсутствия. С помощью норм, входящих в этот институт, заинтересованные лица могут обратиться в соответствующие государственные органы и добиться устранения неопределенности в правовых отношениях, участни­ком которых значится отсутствующее лицо, либо во всяком случае свести к минимуму отрицательные последствия такой неопределенности. Роль и значение безвестного отсутствия резко возрастают в экстремальных ситуациях. Так обстояло дело в годы войны, когда произошло разъединение миллионов семей, многие из которых так и не смогли воссоединиться. После распада Союза ССР и возникновения целого ряда конфликтов на межнациональной и этнической почве как на территории России, так и в ставших независимыми государствах, входивших ранее в состав Союза, вновь участились случаи, когда для устранения неопределенности в гражданских правоотношениях приходится обращаться к институту безвестного отсутствия.

В нашей стране действует система послеявочной давности. Любое заинтересованное лицо (наследники, казна, кредиторы) могут про­сить суд об учинении публикации о безвестно отсутствующем и принятии мер к сохранности его имущества. С момента публикации и назначения су­дом опекуна над имуществом начинается течение первого 5-летнего срока. В случае явки безвестно отсутствующего в этот период опека отменяется, и имущество принимается явившимся гражданином. Если же в течение 5-летнего срока отсутствующий не объявился, суд вторично рассматривает дело о безвестном отсутствии и, исследовав материалы дела, выносит решение о признании лица безвестно отсутствующим. При этом брак, в котором состо­ял безвестно отсутствующий, может быть расторгнут по заявлению его супру­га, а имущество передано в управление наследникам. В течение второго 5-летнего срока безвестного отсутствия наследники не имеют еще прав на имущество, но имеют права на доходы с него. В случае явки лица оно вправе требовать возврата имущества, за исключением потребленных дохо­дов. Истечение 10-летнего срока с момента первой публикации означает от­крытие наследства и утрату безвестно отсутствующим всех прав на имуще­ство. Даже в случае явки его по истечении этого срока он не вправе тре­бовать возврата ему имущества.

Объявление гражданина умершим. Если гражданин безвестно отсут­ствует не менее пяти лет, то он может быть объявлен судом умершим. Ска­занное не означает, что объявлению гражданина умершим всегда должно предшествовать признание его безвестно отсутствующим. Закон не устанав­ливает прямой зависимости объявления лица умершим от факта признания его безвестно отсутствующим. Речь идет только о том, что основания во многом совпадают. Как и при безвестном отсутствии, объявление умершим происходит при условии безвестности отсутствия гражданина в месте его жительства, а также невозможности устранить неизвестность его отсутст­вия. Длительность же отсутствия для объявления гражданина умершим со­ставляет, по общему правилу, 5 лет, а если он пропал без вести при обстоя­тельствах, угрожавших смертью или дающих основание предполагать его гибель от определенного несчастного случая,— 6 месяцев. Так, если гражда­нин пропал в результате землетрясения, урагана, кораблекрушения и т. п., бессмысленно ждать 5 лет, чтобы предположить его смерть, вероятность то­го, что он мог погибнуть, обычно подтверждается его шестимесячным от­сутствием. Иной подход применяется при объявлении умершими военно­служащих, а также других граждан, пропавших в связи с военными действи­ями. В этом случае решение может быть вынесено судом не ранее, чем через два года после окончания военных действии.

Днем смерти объявленного умершим гражданина признается день вступления в законную силу решения суда об объявлении его умершим. Ес­ли умершим объявлен гражданин, пропавший без вести при обстоятельст­вах, угрожавших смертью или дающих основания предполагать его гибель от определенного несчастного случая, суд может признать днем смерти это­го гражданина день его предполагаемой гибели.

Решение суда об объявлении гражданина умершим основывается не на достоверном факте смерти лица, а на предположении о том, что столь дли­тельное отсутствие может объясняться только смертью отсутствующего гражданина. Важно отличать объявление гражданина умершим от установ­ления факта смерти гражданина (см. п. 8 ст. 247 ГПК). Необходимость уста­новления факта смерти бывает вызвана невозможностью получения меди­цинского заключения о смерти, что имеет место при отсутствии тела умер­шего. Указанный факт отличается от объявления гражданина умершим тем, что имеются доказательства гибели гражданина и нет необходимости что-либо предполагать. Так, если в результате кораблекрушения несколько человек наблюдали гибель гражданина, то установлению подлежит факт смерти, а если после кораблекрушения кто-либо из пассажиров корабля не был обнаружен, то можно только предполагать его гибель от кораблекруше­ния.

Последствия вынесения судом решения об объявлении гражданина умершим специально законом не предусмотрены, поскольку они должны совпадать с теми, что имеют место при смерти гражданина: открывается на­следство в имуществе гражданина, объявленного умершим, прекращается брак и обязательства, которые носят личный характер. Однако полного тож­дества последствий, разумеется, нет. Поскольку в основе лежит только пред­положение о смерти гражданина, то правоспособность его с момента вступ­ления решения суда в законную силу не прекращается. Правоспособность прекращается лишь с фактической смертью. Если гражданин умер до объяв­ления его умершим, то она прекратилась в момент его смерти, а если жив, то не прекратилась вообще.

Хотя срок безвестного отсутствия для объявления гражданина умершим достаточно большой, не исключена вероятность того, что гражданин, объяв­ленный умершим, на самом деле жив. В случае его явки решение суда подле­жит отмене. Однако отмена решения суда об объявлении гражданина умер­шим не может восстановить некоторые его права. Поэтому закон предусмат­ривает на сей счет специальные правила. Гражданин, объявленный умер­шим, вправе после своей явки требовать возврата своего имущества при ус­ловии, что а) это имущество сохранилось в натуре, б) перешло к его нынеш­нему владельцу безвозмездно. Не подлежат истребованию деньги и ценные бумаги на предъявителя, а также средства, вырученные от продажи имуще­ства гражданина. Если имущество перешло по возмездным сделкам, то его можно истребовать только от недобросовестного приобретателя, т.е. лица, которое знало, что гражданин, объявленный умершим, на самом деле жив. Недобросовестный приобретатель обязан возместить стоимость имущества, которое он не может возвратить в натуре (ст. 46 ГК).