Под судебной системой принято понимать совокупность судов, построенную в соответствии с их компетенцией и поставленными перед ними задачами и целями. Основополагающим актом, определяющим суть российской судебной системы, является Конституция РФ (ст. 118).

Структура судебной системы в целом определяется предписаниями не только Конституции РФ, но и Закона о судебной системе, а также ряда других законодательных актов: Закона о трудоустройстве, Закона об арбитражных судах, Положения о военных трибуналах, а также некоторых постановлений Верховного Совета РФ, касающихся реорганизации военных судов.

Из приведенных конституционных положений и положений названных законодательных актов можно сделать, по крайней мере, три вывода:

Во-первых, что правосудие должно осуществляться только судебными органами, уполномоченными на это, а равно – на выполнение каких-то иных полномочий, образующих судебную власть. Другие государственные органы или негосударственные образования, даже те, в наименовании которых присутствуют слова «суд» или «судебный», не относятся к числу органов судебной власти, реализующих указанные полномочия – правосудие, конституционный контроль, обеспечение исполнения судебных и других решений и т.д.

Во-вторых, что суды в Российской Федерации подразделяются на два вида: суды федеральные и суды субъектов Российской Федерации;

В-третьих, что всю совокупность федеральных судов следовало бы сгруппировать в три подсистемы (блока). В одну из них входит Конституционный Суд РФ, в другую – Верховный Суд РФ и суды общей юрисдикции, в отношении которых он осуществляет судебный надзор, а в третью – Высший Арбитражный Суд РФ и поднадзорные ему суды.

Наибольшее количество федеральных судов входит во второй из названных блоков. К ним наряду с Верховным судом РФ причисляются верховные суды республик, краевые и областные суды, суды городов федерального значения (Москва и Санкт-Петербург), суды автономной области и автономных округов, районные суды. В ведение этих судов передано рассмотрение подавляющего большинства дел, разрешаемых в судебном порядке.

Звеном судебной системы считаются суды, наделенные однородными полномочиями.

По этому признаку гражданские суды системы судов общей юрисдикции подразделяются на суды трех звеньев: основное звено – районные суды; среднее звено – верховные суды республик, краевые и областные суды, суды городов федерального значения, суды автономной области и автономных округов; высшее звено – Верховный Суд РФ.

Подобным образом организованы и военные суды: основное звено – суды армий, соединений, флотилий и гарнизонов; среднее звено – суды военных округов, флотов, видов и групп войск; высшее звено – Военная коллегия Верховного суда РФ.

С 1 июля 1995 года стала трехзвенной и подсистема арбитражных судов. В ее состав входят: основное звено – арбитражные суды субъектов Российской Федерации; среднее звено – федеральные арбитражные суды округов; высшее звено – Высший Арбитражный Суд РФ.

Судебной инстанцией считается суд (или его структурное подразделение), выполняющий ту или иную судебную функцию, связанную с разрешением судебных дел (принятие решения по существу дела, проверка законности и обоснованности такого решения).

Судом первой инстанции называют суд, который уполномочен принимать решение по существу тех вопросов, которые являются основными для данного дела. В отношении гражданских и уголовных дел судами первой инстанции могут быть почти все суды в пределах предоставленных им полномочий, которые более или менее четко определены в законе. Исключение составляют федеральные арбитражные суды округов: им не дано право быть судами первой инстанции.

Суд второй (кассационной) инстанции призван проверять законность и обоснованность приговоров и других судебных решений, как правило, не вступивших в законную силу. В системе судов общей юриздикции (гражданских и военных) в этом качестве могут выступать все суды, кроме судов основного звена. В подсистеме арбитражных судов функции кассационных инстанций выполняют федеральные арбитражные суды округов. В общих (гражданских) судах среднего уровня и Верховном Суде РФ образуются коллегии, одной из задач которых является проверка законности и обоснованности не вступивших в законную силу приговоров и иных судебных решений нижестоящих судов. Такую проверку приговоров, вынесенных с участием присяжных заседателей, осуществляет кассационная палата, образуемая в составе Судебной коллегии по уголовным делам Верховного Суда РФ.