''Восточный вопрос'' всегда являлся для России острым и не терял своей актуальности. Российское правительство со средних веков взяло на себя право покровительства и защиты православных балканских народов. Во второй половине ХIХ века положение на Востоке обострилось.

Вместе с тем, на Балканах сходились интересы не только славянских народов, Турции и Росси, но и всех крупных европейских государств. Поэтому конфликт 1877-1878 гг. привлек внимание Англии, Франции, Германии, Австро-Венгрии и других стран. Прелиминарный мирный договор, подписанный Турцией в Сан-Стефано, не устроил Англию и Австрию, которые не соглашались на чувствительное ослабление Турции, и желали извлечь из обстоятельств свою пользу.

Посредничество Германии привело к тому, что новый конфликт был предупрежден европейским конгрессом в Берлине. Однако предложенный германским канцлером Бисмарком конгресс был направлен не в пользу России. Под давлением всей европейской дипломатии представители России должны были согласиться на изменение условий мира, выработанных в Сан-Стефано.

Берлинский конгресс, вызвавший глубокое недовольство всего русского общества, наряду с этим имел определенное международное значение. Развитие международного права во второй половине ХIХ века происходило в ту эпоху, когда мир вступал в период империализма, и это не могло не сказаться и на основных тенденциях, пронизывающих международное право в то время. С одной стороны, наблюдались интеграционные процессы в международной жизни, которые нашли свое воплощение в целом ряде многосторонних соглашений. С другой стороны, вырисовывались тенденции к колониализму и милитаризму, что проявилось и на Берлинском конгрессе 1878 г.