В древнеанглийской литературе отразился целый пласт культуры средневекового творчества англосаксов. И хотя ее изучение ведется немногим более двух столетий, в русской филологической науке интерес к ней появился сравнительно недавно.

Древнеанглийская литература насчитывает несколько десятков памятников, очень неоднородных по содержанию, в ней отразились два пласта средневековой культуры – языческий и христианский, воплотились чувства людей, стоявших на перепутье между общинно-родовым и личностно-индивидуальным миросозерцаниями. Будучи обязанной своей фиксацией на пергаменте христианизации Англии и введению латинского письма, она восходит своими стилистическими приемами к устно-эпической континентальной германской традиции; ее сюжеты вобрали в себя как исторические предания эпохи великого переселения народов, так и библейскую тематику. При всем многообразии содержания памятники древнеанглийской литературы объединены двумя моментами: во-первых, единством стилистических приемов и стихосложения; во-вторых, воплотившимся в ней героическим мироощущением, покоящимся на ценностях эпического мира.

Одним из многочисленных способов преломления истории в англосаксонском эпосе является его жанровая дифференциация, отражающая усложнение духовной жизни в раннефеодальных государствах Британии. В героическом эпосе, ранее синкретически соединявшем эстетические, этические, исторические и другие представления своих творцов, в настоящее время выделяют четыре жанра эпической словесности: героический эпос, героические элегии, религиозный эпос, исторические песни. Вместе с тем, границы между жанрами эпической поэзии размыты и неопределенны, они не противопоставлены достаточно четко друг другу, как разные художественные формы. Проницаемость и взаимопереплетение жанров свидетельствует не только о начальном этапе их развития, но и об еще существующем единстве, цельности эпической поэзии англосаксов, жанровые различия внутри которой представляются по преимуществу вариантами, модификациями поэтической картины мира.

Язык древнеанглийской поэзии труден для современного восприятия вдвойне: и потому, что язык древний и несхожий с современным английским языком, и потому, что древнеанглийская поэтическая форма была мало похожа на современную. В ней отсутствовали привычные нам силлаботонические размеры и рифма, зато непривычно важную роль играли повторы согласных; синтаксическая связь между предложениями часто оставалась неясно выраженной; один и тот же предмет мог получать десятки наименований на небольшом участке текста; стереотипные традиционные описания преобладали над индивидуально-авторскими выражениями.